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Esclaves des Ténèbres – Extrait

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Un

Maloghurst

Les Sons of Horus portèrent leur père blessé jusqu’à son trône. Ils étaient suivis de fantômes, hurlant dans l’ombre tandis que le sang dégouttait de leur armure. Il y avait quatre fils : Kibre, dont les plaques noires luisaient de sang ; Horus Aximand, au visage écorché livide, les yeux fixés sur la plaie rouge qui béait dans le flanc de son Maître de Guerre, les bords déchiquetés de l’armure encore fumants ; Tormageddon, nimbé de lueur spectrale, silencieux comme la fumée ; et Maloghurst, qui les suivait en boitant et en soufflant à grand-peine dans son masque respiratoire.

Les Justaerin se pressaient à grand fracas dans leur sillage. Les armures Terminator noires luisaient de reflets rouges à la lumière des alarmes.

— Sire, vous nous entendez ? appela Aximand en haletant sous le poids du Maître de Guerre.

— Je…

La bouche d’Horus se résumait à une fente dans son visage blême. La fourrure et le velours de sa cape traînaient par terre, troués et brûlés, en laissant des traces sanglantes.

Maloghurst sentit une odeur mêlée de fer chaud, de soufre et de miel à travers son masque. Et Horus secoua la tête. La plaie s’élargit ainsi que la brèche dans l’armure, dont les bords se recroquevillaient.

— Sire ! insista Aximand.

À leur passage, un humain en robe rouge et noire d’officier assujetti émergea d’une intersection. Dans son empressement à se prosterner, il lâcha sa plaque de données couleur bronze, mais Maloghurst eut le temps de voir que l’homme avait posé le regard sur le Maître de Guerre avant de poser le front à terre. L’écuyer pivota et décocha un coup de botte. La douleur lui parcourut le dos aussitôt que les actionneurs de son armure lui tendirent la jambe. L’humain vola en arrière, la tête défoncée. Maloghurst laissa échapper un grognement d’inconfort.

— Que… commença Aximand.

— Il l’avait vu ! gronda Maloghurst en boitillant pour rattraper les autres.

— Justaerin, tonna la voix de Kibre sur le vox. Ordre de tout tuer sur le pont de commandement, passages quatre-vingt-quinze à deux cent. Pas de survivants !

Les Terminators s’éloignèrent. Des coups de feu retentirent dans les tunnels, ponctuant les flammes de bouche qui éclairaient les couloirs qu’ils traversaient. Les cris se taisaient aussitôt.

— La roue tourne… siffla Tormageddon en se mouvant avec une grâce fluide sous la masse du Maître de Guerre. Il est–

— Silence ! s’exclama rageusement Maloghurst.

L’hôte démoniaque siffla de plus belle en réponse.

Ils atteignirent la salle du trône, dont les portes s’ouvrirent à leur approche. La lueur des étoiles et des flammes en atténuait les ténèbres. Au fond, le trône se dessinait devant l’œil béant d’une verrière. Ils traversèrent la pénombre en toute hâte, en laissant une piste de gouttelettes de sang qui se mettaient à fumer au contact de l’air. Du plafond pendaient des vasques d’huile qui se consumait en grésillant et s’éteignait à leur passage. La pénombre s’accentuait, et des cris fantomatiques en montaient à chaque fois que du sang touchait le pont.

— Verrouillez les portes, et que personne n’essaie d’entrer. Personne ! ordonna Maloghurst aux deux Justaerin qui les suivaient.

Puis ils déposèrent le Maître de Guerre au pied de l’estrade du trône.

— Nous devons faire venir les apothicaires, déclara Aximand.

Le grand siège de basalte et de fer noir les dominait.

— Ils n’y pourront rien, cracha Maloghurst.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? demanda Aximand, en regardant vers Tormageddon, qui se tenait en retrait, immobile.

L’hôte démoniaque inclina la tête lentement.

— Je ne peux pas le regarder. Le Warp n’est que bris et croassements.

— Nous devons… commença Kibre.

— Mon… mon trône… chuchota Horus, et ses quatre fils se figèrent. Mon… père…

Nul n’osa bouger. Une goutte de sang roula des bords de la blessure au flanc du Maître de Guerre et s’était déjà changée en cendres quand elle toucha le sol.

Kibre se tourna vers Maloghurst.

— Installez-le sur le trône ! rugit Maloghurst.

Il le sentait à présent, à la marge de son champ de vision et derrière ses yeux. Le Warp s’écoulait autour d’eux en filets qui se contorsionnaient et se tordaient étroitement, comme des brins formant une corde.

Leurs bottes claquaient sur les marches montant vers le trône. Par la verrière, Maloghurst pouvait voir l’étoile de Bêta-Garmon s’éloigner, et sa lueur diminuer comme celle d’un charbon près de s’éteindre. Les panneaux de cristal se couvraient de glace qui diffusait la lueur stellaire.

En ahanant sous l’effort, les quatre fils d’Horus le hissèrent sur son trône.

— Reculez, siffla Maloghurst.

Le côté du Maître de Guerre saignait en un ruisselet noir fumant. Un instant, ce fut tout ce qui bougeait dans la salle. Horus avait les yeux ouverts, mais sans paraître rien voir.

— Que… hasarda Kibre.

Une griffe de métal racla le bras droit du trône. Les quatre fils restaient figés. Le saignement se réduisit à un épanchement. Un souffle s’échappa des lèvres d’Horus, dont la main agrippa le bras du trône, plantant ses autres serres dans la pierre noire. Horus leva la tête en fermant les paupières, ouvrit la bouche, et son image perdait de sa consistance, se fondait dans le noir par intermittence.

Maloghurst s’avança vers lui.

Le Maître de Guerre rouvrit les yeux.

Maloghurst sentit le regard sur lui comme une vague de chaleur, et l’espace d’une seconde il se sentit gelé, crut que sa chair se disloquait aux marges du temps et que son âme devenait un cri perdu à la frontière de l’existence.

L’image du Maître de Guerre tressaillit puis se stabilisa.

— Tout… va bien, Mal, dit Horus.

Les quatre Sons of Horus s’agenouillèrent, à l’unisson de leurs armures actives bourdonnant dans le silence. Maloghurst sentait vibrer son souffle court dans son masque, et un certain soulagement allégea ses pensées.

Horus inspira lentement et longuement. La plaie dans son flanc s’était fermée. Il n’en restait qu’une ligne sur son armure, encore bordée de sang. La faible complainte que Maloghurst percevait à la marge de sa conscience se calma.

— Sire, dit Aximand, vous…

— Quelle est notre position, et qu’en est-il de nos forces ? demanda Horus.

Il était encore pâle, mais ses traits étaient rendus durs par le jeu des ombres sur son visage.

— La flotte d’avant-garde est avec nous, dit Aximand en fixant son primarque sans ciller. Les flottes Acheron, Styx et Charon sont dans le système, avec les groupes vassaux Bellum, Catullus, Ni-Rho-Delta, Malik, Duterron et Noctis. Les affrontements se poursuivent, mais à notre avantage. La porte de Bêta-Garmon est ouverte.

— Et pourtant vous avez fait se replier l’avant-garde ? fit observer Horus.

— Sire, vous étiez…

— Je sais, Aximand, dit le Maître de Guerre, qui ferma brièvement les yeux. Je sais. Vous avez bien fait, mes fils.

Bêta-Garmon avait usé leurs forces durant des mois, dévorant les blindés, se gorgeant de cadavres et de balles. Les forces encore fidèles à l’Empereur s’étaient battues avec une férocité et une vigueur qui avait fait couler davantage de sang dans ce seul système qu’au cours des cinq dernières années de la Grande Croisade. Ni les forces de l’Empereur ni le Maître de Guerre n’avaient eu le choix. Bêta-Garmon était la porte du Segmentum Solar. Les itinéraires reconnus dans le Warp convergeaient vers le système et en repartaient comme les fils d’une toile. C’était en passant par-là que les astronefs pouvaient traverser les étendues interstellaires jusqu’à Terra. Il existait certes d’autres trajets vers le Domaine de Sol, mais celui-ci était le seul qui importait.

Au moins, l’obstacle était levé. Horus s’était impliqué dans les opérations, et avec lui, le fer de lance de l’élite de la légion. Les ténèbres et le feu les suivaient comme si la simple présence du Maître de Guerre les suscitait. Maloghurst était pour sa part demeuré à bord du Vengeful Spirit pour gérer les impondérables, désormais aussi bien occultes que concrets, afin que la machine de guerre d’Horus fonctionne. Il ne ressentait aucun besoin de voir de ses yeux son seigneur abattre ceux qui s’opposaient à lui.

Et tout s’était déroulé comme prévu. Leurs ennemis étaient tombés, et la bataille si longtemps indécise avait basculé. Puis Horus, qui se battait parmi les cendres et le sang tel le dieu de l’empire qu’il allait remporter par la force des armes, était tombé à son tour.

Tombé sans même qu’un coup fût porté.

Et ses fils l’avaient emmené hors du champ de bataille, comme c’était déjà arrivé jadis.

Maloghurst fut le premier à lever la tête pour regarder le Maître de Guerre qui trônait. Une douleur aiguë lui vrillait le crâne. Il peinait à focaliser sa vision. Il sentit du sang sur ses dents.

Il baissa les yeux. La souffrance s’atténua sans pour autant disparaître.

— Sire, quelle est votre volonté ?

— Le temps… Le temps nous est compté. Nous… nous devons nous regrouper avant… prononça Horus avec peine, comme Maloghurst s’en rendit compte.

Le Maître de Guerre ferma les yeux, irradiant la douleur comme un feu irradie la chaleur. Maloghurst serra les dents. Des bulles de migraine troublaient sa vision.

Horus demeurait figé sur son trône. Des ombres dansaient sur les murs et le sol de la salle du trône, comme si le Maître de Guerre était une source lumineuse. Or, il n’y avait nulle lumière. Maloghurst se força à se lever. Il tenta en vain de lever la tête. Aximand était pour sa part déjà debout, et il reculait. Tormageddon scintillait, sa substance physique se dissolvait et se reformait comme une séquence vidéo granuleuse. Kibre restait à genoux au pied du trône, et s’accrochait à la pierre du bout des doigts comme pour s’ancrer.

— Convoquez… mes frères… allez… dit Horus d’une voix qui semblait s’éloigner.

— Sire, intervint Maloghurst, le ton hésitant dans la souffrance qui le parcourait.

— Ullanor, dit Horus. Ullanor…

Puis il se tut. Il ferma les yeux. Les ombres se figèrent, et le Maître de Guerre blême et navré reposa sur son trône.

Layak

Le Trisagion était masqué par des hurlements au cours de son périple dans le Warp. Trente-deux mille sept cent soixante-huit humains étaient cloués à sa coque. Tous étaient encore vivants quand le navire était passé de la froidure de l’espace réel à l’étreinte du Royaume des Dieux. En un sens, ils étaient encore en vie, car leur mort s’étirait en une cacophonie de souffrance éternelle. Des nuées de démons grouillaient sur eux et sur la coque, lapant le délire des humains à l’agonie, déchirés corps et âme. Vue du dessus, la coque en fer de lance du Trisagion semblait revêtue de chair et de chitine mouvante. Des torchères dominaient le tout, avec leurs flammes rouges montant lentement au rythme des cris des victimes et des piaillements des démons.

Beauté, chuchota la voix dans le crâne de Layak. Vérité…

Il hocha la tête.

— Gloire aux Quatre Éternels, car Ils sont Tout, dit-il tout haut, poursuivant la litanie qu’il entonnait sans interruption depuis que le Trisagion avait franchi le voile du Royaume Sacré. Gloire à l’Octuple Vérité, car elle est Éternelle. Gloire au Premier Cercle des Serviteurs, car ils sont on ne peut plus éminents…

Il était assis à même le sol de verre noir, devant la baie d’observation en cristal de la tour, entouré des volutes de fumée que répandaient huit porteurs d’encensoirs. Sous leur robe, les suppliants mutants n’étaient que chair mortifiée, mais ils cachaient leurs bienfaits en présence de l’Apôtre Écarlate. Ils avaient tous sacrifié leur vue et leur ouïe pour servir Zardu Layak, Premier Chapelain des Muets, celui qui était à la fois révélation et sacrifice, car c’était un privilège sans égal. Voir son visage nu et entendre ses paroles aurait été insupportable pour leur âme.

En retrait, à côté de l’unique issue du sanctuaire de la tour, se trouvaient deux personnages voûtés. Ils étaient couverts de pied en cap de velours rouge qui formait une traîne jusqu’au sol. Ils se tenaient immobiles, et une chandelle de graisse, de sang et de cendre d’os humains était suspendue dans l’air devant chacun d’eux. Les noires bougies gravées de runes laissaient tomber des larmes de suif par terre devant les géants masqués.

Il approche, pensa-t-il, et il sut que c’était vrai à l’instant même où l’idée se formait en lui.

Il se leva. Il ne portait ni robe ni armure. Lors de ces moments de contemplation, Layak choisissait toujours de se rappeler qu’il était fait de chair. De muscles lisses. De peau marquée de texte du cou aux orteils, en cinq cent douze langues. Toutes appartenaient à des cultures mortes depuis des millénaires, certaines humaines, d’autres extraterrestres. Layak savait les parler, toutes.

Il porta les mains au visage et se couvrit les yeux une seconde.

— Ush-na-cathal, dit-il.

Il sentit l’appel se glisser dans le Royaume Sacré, et entendit une réponse. Des formes de fumée noire se solidifièrent autour de lui, encore qu’indistinctes, comme des esquisses à l’encre sur du parchemin. Des semblants de visages apparurent, criant de douleur en silence, crachant leur haine, sanglotant. Son esprit s’emplit de murmures.

Qui es-tu ?

+Je ne veux pas mourir…+

Qui es-tu ?

+Ayez pitié…+

Qui es-tu ?

+Briseur de serment…+

Qui es-tu ?

+Vous profanez tout ce que vous teniez pour sacré…+

Qui es-tu ?

+Pourquoi faites-vous tout cela ?+

— Us-ka-thed, ordonna-t-il.

Les figures de fumée tendirent des doigts fantomatiques. Leur toucher glissa sur sa peau. Un feu glacial s’insinua dans sa chair.

+Nous te connaissons, Sans-nom…+ siffla la voix dans son crâne.

+Nous nous souvenons…+

+Les morts se souviennent…+

Layak se forçait à se taire. La souffrance était une supernova au plus profond de son être. C’était la brûlure de clous de fer porté au rouge plantés dans les os. C’était la renaissance et la révélation.

Une armure recouvrit sa peau. Des plaques de céramite, des épaulières et des gantelets, prirent forme à mesure que les ombres le ceignaient. Des circuits et des fibres motrices apparurent et se relièrent à ses nerfs. Pour finir, il se retrouva en livrée gris cendre, en armure complète, à laquelle ne manquait que le heaume.

— Hess-ne, prononça-t-il.

Les ombres s’estompèrent en sifflant de haine et de dépit pour disparaître dans l’infini du Royaume Sacré. La souffrance bénie s’effaçait de sa chair, et il inclina la tête en signe de gratitude. Pour finir, il se retourna et alla au râtelier d’où son heaume semblait le regarder de haut, avec une rage figée. Une double rangée de trois yeux perçait le masque de bronze, et chaque œil avait l’éclat d’une braise de haut-fourneau. La bouche était un long trait d’argent. Le front arborait deux éclats d’obsidienne en guise de cornes. C’était un don du premier Gal Vorbak, et il le portait en permanence, hormis lors des brefs moments de contemplation solitaire. Layak s’en saisit, et perçut sa malveillance qui lui picotait la langue en s’y mêlant au goût du sang.

Il se coiffa du casque précautionneusement. Les barbelures de sa face intérieure crochèrent dans ses joues. Les tubes respiratoires se connectèrent à son armure de leur propre chef. Il inspira un air chargé d’encens. Des spirales de runes de Colchis dansèrent dans ses yeux. Autour de lui, la salle revêtit des couleurs et des dimensions invisibles aux yeux des mortels.

Il est là, survint une pensée. Il se tourna vers la porte et s’agenouilla quand elle s’ouvrit. Les sentinelles en rouge firent de même, dans le plissement de leur linceul de velours. Les suppliants en robe ne pouvaient ni entendre la porte s’ouvrir ni voir qui la franchissait, mais la présence du nouveau venu suffisait à les faire se prosterner.

Lorgar Aurelian s’arrêta un instant sur le seuil. Sa peau était poudrée de poussière d’or, ses joues et son crâne nu étaient peints de lignes verticales de caractères cunéiformes. Il n’avait pas d’armure, mais une robe cramoisie. N’eût été sa taille, il aurait pu passer pour un prêtre de la planète aride qui l’avait vu grandir.

Il était radieux et charismatique, sans être empreint de rage comme le Prince du Sang qui avait connu l’apothéose, ou avoir la puissance éthérique d’un Magnus.

Être à proximité de Lorgar Aurelian revenait à vouloir l’entendre parler, à manifester des émotions intimes à son moindre geste, à sentir son âme à la fois se tapir de crainte et exulter.

Layak, lui, ne sentait rien d’autre que les barbelures de son heaume plantées dans son visage.

— Votre béatitude, salua-t-il.

— Relève-toi, mon fils, l’invita Lorgar. Je te demande pardon d’interrompre ainsi ta contemplation.

— La vérité et la transcendance suivent vos pas, répondit Layak. Vous recevoir en ce moment même revient à échanger une dévotion contre une autre plus noble encore.

Lorgar hocha la tête et ferma fugacement les yeux, en un geste appréciateur.

— Dans deux heures, nous émergerons à la périphérie de Bêta-Garmon, et nous retrouverons le Maître de Guerre. Les lèvres des créations divines portent des messages à mes autres frères. Il désire nous réunir une dernière fois comme notre père le faisait jadis.

Lorgar s’interrompit et alla à la baie vitrée, d’où l’on voyait danser la lumière nauséeuse du Warp. Un instant, Layak se demanda ce que les yeux de son primarque voyaient. Le Royaume Sacré était un miroir des âmes, et ce qu’il montrait à chaque esprit assez audacieux pour s’y plonger était différent. Layak ne voyait que des fantômes quand il contemplait le Warp. Il avait depuis longtemps renoncé à se demander pourquoi.

— Nous répondons à l’appel du Maître de Guerre, et nous en sommes honorés, dit Layak.

— Non, contredit Lorgar. Le message ne nous est pas encore parvenu, et il n’arrivera qu’une fois que nous serons déjà auprès d’Horus. Ce n’est pas cela qui importe, et ce n’est même pas ce pour quoi nous nous y rendons. Mon fils, nous plongeons dans le brasier qui décidera du sort de tous. Le temps et la destinée convergent, et la roue de l’univers attend de tourner. C’est ce qui fut révélé, écrit dans la voix de l’orage et le sang des mourants. Le destin de tous doit encore naître. Une victoire divine s’offre à nous, et au genre humain tout entier. Comprends-tu ?

Layak ne put soutenir le regard de Lorgar, où dansaient des lueurs spectrales.

— Ô seigneur sacré, comment puis-je servir ?

Lorgar se détourna, et Layak sentit faiblir le feu de son primarque, comme s’il était dans son ombre.

— J’entends la musique de l’éternité, mon fils. Horus… Il arrive… quelque chose à Horus.

Volk

— Commandant, vol paré aux derniers préparatifs de lancement.

Volk ne répondit pas au serf humain. Ce dernier ne faisait que prononcer une formule convenue qui lui était aussi familière que le battement de ses cœurs. Il regardait la machine posée sur le tablier de lithobéton devant lui. Son fuselage de métal bruni baignait dans la lumière rouge du vaste hangar. Des bandes jaunes et noires zébraient son empennage et l’extrémité de ses ailes.

— Du fer provient la force. De la force vient la volonté… dit Volk, en regardant les mots se former en nuages blancs sous ses yeux.

Les moteurs de son appareil d’attaque s’allumèrent. L’air commença à chanter.

–De la volonté vient la foi…

Un servitor commença à débrancher les câbles du dos de son armure. Un technoprêtre en robe de pourpre et de cuivre faisait le tour du chasseur d’attaque en l’oignant de l’huile de ses doigts d’airain. Un adepte suivait le prêtre pour retirer les rubans des armes et fermer les trappes de maintenance.

— De la foi vient l’honneur.

Volk se rendit vers son appareil à pas lents, dans son armure privée d’alimentation. Il se hissa dans le cockpit. Les prises de son armure se connectèrent aux systèmes du chasseur.

— De l’honneur vient le fer.

Le chasseur d’attaque acheva de s’éveiller. Volk sentit la connexion neurale chatouiller les prises le long de sa colonne vertébrale. Muscles et os souffrirent de la sensation du fer et des armes s’immisçant dans la chair. Il expira en sentant monter dans son dos la poussée du moteur, tandis que les armes activées lui picotaient les doigts. Cela lui était comme de redevenir entier.

Le chasseur d’attaque avait un numéro, car tel était l’usage dans la IVe légion. D’autres légions baptisaient leurs aéronefs, comme des fous s’accrochant des clochettes aux oreilles. Les Iron Warriors n’en avaient cure, et bien que le Lightning Crow eût été affecté à Volk depuis quatre décennies de guerre, sa seule marque honorifique était de porter le numéro conforme à la nomenclature de son unité : 786-1-1. Le premier appareil du premier escadron de la 786e grande escadre. Du moins ce qu’il en restait.

— Voilà la litanie que rien ne peut briser. Puisse-t-il en être ainsi à jamais.

Volk décrocha le casque à sa ceinture pour s’en coiffer. La verrière commença à se fermer. Une lumière jaune se mit à clignoter dans le hangar-caverne. Les klaxons d’alarme rivalisaient avec le chœur des moteurs.

Il ferma les yeux. Le bionique argenté qui occupait son orbite droite depuis trois décennies afficha un relevé topographique rudimentaire tout en lignes vertes. Il rouvrit les yeux. La projection verte et le monde physique se superposaient. Les runes d’état se mirent à cligner sur les systèmes de son cockpit.

— À toutes les unités, dit-il sur la fréquence vox des pilotes. Parés à décoller à l’issue du décompte, frères.

Des chiffres défilèrent à la marge de son champ de vision. La paroi de la caverne de métal qui correspondait à la porte commença à se rétracter dans le sol. Des impulsions de lueur rouge apparurent à l’extérieur, comme des appels à se joindre à la bataille. De la neige mêlée de cendre souffla à l’intérieur. Volk poussa le régime de sa sustentation. 786-1-1 s’arracha au sol de la caverne en se balançant dans les bourrasques. Volk compensa sans même y penser.

Dans le reste de la caverne, soixante-quatre autres appareils de combat s’élevèrent de leurs postes, des trios d’intercepteurs Xiphon, d’engins d’appui Fire Raptor et d’appareils d’attaque Lightning Crow, tous avec de l’acier nu en guise de livrée. C’était encore suffisant pour mériter de justesse le titre de grande escadre. Tous partaient en mission avec la moitié seulement du chargement requis. Leurs tambours de munitions étaient presque vides, leurs capaciteurs de canon laser à peine chargés, leur carburant au strict minimum nécessaire à la mission.

Moins d’une décennie plus tôt, il aurait été impensable de partir en guerre de la sorte. Mais plus maintenant… Désormais, ils étaient des guerriers manquant de moyens pour faire la guerre.

— 786-1-2 prêt, prononça la voix de Zarrak sur le vox.

Volk tapa un accusé de réception non-verbal destiné à son ailier.

— Tu n’es pas d’humeur ce soir, frère ?

Le raclement métallique dans la voix ravagée de Zarrak n’éclipsait pas l’amusement que dénotaient ses paroles. Volk l’ignora, tout en sentant ses lèvres esquisser l’ombre d’un sourire.

— Paramètres de mission chargés, annonça Volk par le vox. État-major Onyx, ici escadrille sept-huit-six, en attente d’autorisation.

Une seconde de sifflement parasite retentit alors que le compte à rebours approchait de zéro.

— Escadrille sept-huit-six, autorisés à décoller, dit la voix de l’officier.

Celui-ci allait recevoir les données de l’escadrille de Volk pour les coordonner avec celles de la myriade d’autres opérations autour de la forteresse d’Onyx. Pour cet humain, la guerre de Krade se résumerait à des chiffres et à des signaux relayés vers ses sens. Malgré ses efforts, Volk ne ressentait que du dégoût pour une pareille existence.

— Cœur de fer, entama l’officier.

— Main de fer, répondit Volk, avant de basculer sur le vox de l’escadrille. Armes déverrouillées.

Des runes passèrent de l’orange au vert. Les moteurs de 786-1-1 grondaient de puissance contenue. Le chasseur d’attaque tremblait autour de lui, peinait à rester sur place.

Zéro.

786-1-1 bondit en avant. Volk fut plaqué à son siège, le souffle coupé. Le mur de nuit et de tourbillons de neige se rua à sa rencontre, et il se retrouva dehors, à grimper dans le noir. Derrière lui, ses frères d’escadron se déversaient hors de la caverne, poussés par le feu bleu de la postcombustion.

Alors commença le piaulement des alarmes de verrouillage par des systèmes adverses. Au-delà de sa verrière, des obus traçants et des explosions crevaient la nuit. Il déclencha les contre-mesures. Des leurres thermiques et des trompeurs d’auspex se dispersèrent dans le sillage de 786-1-1. Volk lança le chasseur dans une spirale ascendante. Son ailier le suivit en maintenant parfaitement la formation. Le reste de la grande escadre prit son essor en se dispersant loin de la gueule du hangar, virant pour éviter les tirs. En contrebas, la chaîne de montagnes d’Onyx s’étendait au loin. Des explosions se succédaient au sol, éclairant sporadiquement les nuages par en dessous. Les batteries retranchées à flanc de montagne ouvraient le feu. Les tirs d’armes légères étincelaient pour compléter cette mer de lueurs.

Krade était un monde pris entre le domaine du Maître de Guerre et la colère vengeresse d’Ultramar. Les tempêtes Warp qui avaient si longtemps divisé la galaxie s’étaient assagies. Les marées tonitruantes qui avaient aveuglé l’Ultima Segmentum s’étaient dissipées, suite à quoi l’ire de Roboute Guilliman, et la moindre bribe de ressources militaires qu’il pouvait mobiliser, avaient déferlé à la fin de l’orage. La Croisade des Ombres de Lorgar et Angron avait infligé des dégâts, que les déprédations du Night Haunter avaient aggravés. Mais le seigneur de Macragge y avait survécu, et ses fils venaient assouvir leur vengeance. Les mondes conquis au nom du Maître de Guerre étaient attaqués ; certains étaient tombés, et la fidélité chancelait chez d’autres. En tout cas, depuis le sud de la galaxie se répandait la rumeur, d’abord à mots couverts, puis dans des rapports mentionnant de désastreuses déroutes : les guerriers de la XIIIe s’en venaient.

Les Iron Warriors se dressaient face à cette marée montante. Ils avaient brûlé, fortifié ou renforcé des mondes. Ils tendaient des pièges sur la route de l’ennemi. Ils faisaient payer chèrement aux forces du Faux Empereur le moindre arpent de terrain conquis. Mais elles progressaient inexorablement. Des vestiges d’échelons de conquête de l’Armée Impériale, de Taghmata du Mechanicum, de maisons de libres-marchands, de Chevaliers sans fief et des légions brisées sur Isstvan V, tous combattaient au sein des armées mobilisées par les Ultramarines. Ils se battaient avec discipline et unis par un même but, la vengeance. C’était face à eux que se tenait le Seigneur de Fer, inlassable gardien de la ligne défensive, tandis que le Maître de Guerre ouvrait la route vers Terra.

Krade était une clef de voûte de cette ligne, un monde qui contrôlait un système, et de là, projetait son influence vers d’autres qui sans cela pourraient être isolés par l’ennemi et vaincus en détail. Il devait tenir, et tenait depuis bientôt six mois. Volk s’y trouvait depuis que Perturabo avait planté sa bannière sur les montagnes septentrionales de Krade. Il avait été témoin de la pression croissante sur les défenses spatiales, aériennes et terrestres. Jusqu’ici, les Ultramarines eux-mêmes n’avaient pas encore débarqué en force sur Krade, mais ils ne tarderaient pas, et à ce moment-là commencerait le véritable affrontement.

Volk était de pur fer. Il combattrait jusqu’à ce qu’il ne lui reste rien pour se battre, et même alors il se battrait encore. Mais parfois, aux premiers moments de la bataille, il se demandait si la victoire était seulement envisageable.

— Intercepteurs ennemis en approche, prévint Zarrak.

Volk fit partir le chasseur d’attaque en vrille avant même que l’auspex détecteur de verrouillage émette son trille d’avertissement. Des runes rouges s’affichèrent sur le tableau de bord.

Une rafale d’autocanon brilla dans la nuit.

— À gauche toute ! s’exclama Zarrak.

Volk sortit 786-1-1 de sa vrille et remit plein gaz. Les indicateurs de carburant virèrent à l’orange. Il grimpa au mépris de l’accélération à rompre les os. Il n’avait ni le temps ni le carburant nécessaires à un duel aérien. Sa vision à demi mécanique indiquait que son escadrille était avec lui, et que chaque appareil manœuvrait pour éviter les obus qui détonaient à proximité. L’ennemi aussi était présent, sous forme de paires d’icônes rouges convergeant par le dessus et le dessous. Ils allaient cependant les distancer. Volk avait lui-même procédé aux simulations prospectives ; ses forces allaient atteindre leur objectif. Ils allaient réussir.

— Qu’est-ce… appela Zarrak sur le vox avant d’être coupé.

L’auspex de Volk se brouilla dans un accès de parasites.

Un missile plongeant de la couverture nuageuse frappa l’ailier de Volk en faisant éclore une boule de feu. Volk fit d’instinct un tonneau et une impulsion laser frappa le point où il se serait trouvé sans cela.

Une forme jaillit des nuages. La nuit la privait de ses couleurs, mais même en l’entrevoyant une fraction de seconde, Volk en reconnut la silhouette. C’était un intercepteur modèle Xiphon, similaire à ceux qu’il commandait. Un prédateur des cieux, conçu pour traquer ses semblables. Et ce n’était pas une machine que des mains humaines auraient pu piloter.

Volk roula de nouveau. Les décharges de canon laser striaient l’air qu’il traversait. Les alarmes stridulaient en lui vrillant les tympans. Le vox fut réduit à une bourrasque de signaux parasites quand le reste de l’escadrille fit face aux assaillants.

En pleine manœuvre, Volk cligna de l’œil pour couper le système de visée automatique.

L’intercepteur adverse fondait sur lui tel un coup de couteau, ses canons laser changeant la nuit en jour intermittent. Volk alluma ses sustentateurs. Il se stabilisa un instant. La rune de visée manuelle se centra sur l’intercepteur une fraction de seconde. Il toucha le bouton de tir, et de ses ailes jaillit un rai de lumière blanche.

C’était un tir inconcevable pour un mortel et que peu de guerriers des légions auraient seulement tenté. Il toucha et vaporisa la dérive de l’intercepteur.

Volk eut le temps de deux battements de cœur pour observer l’engin en perdition. Dans ce bref intervalle, alors que la moitié de son esprit s’astreignait à se représenter la position de son escadrille et celle de ses adversaires, il vit la couleur de l’appareil à la lueur de sa propre mort.

Il était bleu.

Bleu saphir. De la couleur de la mer sous le soleil de midi. Et ses ailes arboraient le symbole d’Ultramar en blanc pur.

Ils sont donc là, songea Volk.

Il activa le vox.

— État-major Onyx, ici 786-1-1. Alerte prioritaire à tous les échelons hiérarchiques.

D’un geste, il fit virer le chasseur pour fendre la nuit vers où ses frères tournoyaient au-dessus du sol illuminé par la bataille.

— Parlez, 786-1-1, prononça une voix trop grave pour être humaine.

En contrebas, il vit un éclat de feu blanc. Un témoin vert s’éteignit sur l’affichage d’état de l’escadrille.

— Les forces de la XIIIe sont entrées dans l’espace aérien de combat, déclara Volk. Les Ultramarines sont arrivés.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titre Original : Slaves to Darkness.
Illustration de couverture par : Neil Roberts.
Traduit de l’Anglais par : Sylvain Clément.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2019.

Esclaves des Ténèbres © Copyright Games Workshop Limited 2019. Esclaves des Ténèbres, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Février 2019

ISBN 13 : 978-1-78030-733-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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